Au cœur de la haute horlogerie japonaise, visite de la manufacture Grand Seiko

Considéré comme le sommet de l’horlogerie japonaise, Grand Seiko concentre dans ses montres mécaniques un savoir-faire d’exception. Leur fabrication est assurée au Grand Seiko Studio Shizukuishi, dans le département d’Iwate. Un passage à Shizukuishi permet de remonter à la source de ces cadrans emblématiques et de rencontrer les artisans qui les façonnent.

Dans l’univers des montres de haute qualité, l’identité d’une pièce s’imprègne de l’environnement où elle voit le jour et des mains qui la réalisent. En Suisse déjà, les lieux de fabrication, qu’ils soient en ville ou au cœur de vallées enneigées, influent sur le dessin, la mécanique, la finition. Pour les horlogers, le lieu est donc de première importance.

Les modèles mécaniques de Grand Seiko sont produits par Morioka Seiko Instruments, à Shizukuishi. Sur son vaste site se dresse le Grand Seiko Studio Shizukuishi, où sont assurées toutes les étapes postérieures à la fabrication des composants, dont l’assemblage final. 

Le bâtiment a été conçu par Kengo Kuma. Depuis le couloir vitré réservé aux visites, les techniciens apparaissent absorbés dans leur tâche, concentrés sur la précision du mouvement. Grâce au toit largement évasé, de grandes fenêtres sont orientées côté nord, offrant une vue magistrale sur le mont Iwate. Grand Seiko puise souvent dans les motifs des paysages environnants, des forêts de bouleaux blancs au relief de la montagne, pour imaginer ses cadrans. Ici, l’intérieur et l’extérieur dialoguent : les pavés du sol sont harmonisés à la couleur et la texture des pierres brutes du jardin, effaçant la frontière entre architecture et nature. 

La philosophie de Grand Seiko, « The Nature of Time » (La nature du temps), évoque la manière dont la maison s’inspire du passage des saisons et de la présence du vivant pour s’approcher de l’essence du temps. Une invitation à ressentir, plutôt qu’à simplement mesurer. Le studio incarne cette vision.

Produire une montre mécanique requiert un ensemble de savoirs impossibles à automatiser intégralement : nombre d’étapes reposent sur la main et sur l’œil. Le Grand Seiko Studio Shizukuishi rassemble plusieurs artisans hautement expérimentés, qui prennent en charge l’assemblage des mouvements et le casing. À la tête de l’équipe dédiée au montage et au réglage des mouvements, Tsutomu Itō cumule vingt-cinq ans d’expérience. Il a reçu le titre de « Technicien d’excellence » (Maître artisan contemporain) décerné par le ministère du Travail, et s’est vu remettre l’an dernier la Médaille au ruban jaune. Une figure de référence pour toute la profession.

Ces dernières années, de nouveaux calibres se sont succédé, dont le fin mouvement 9SA5 ou le 9SA4 à remontage manuel. L’équipe chargée de l’assemblage contribue d’ailleurs activement à leur développement en transmettant ses retours aux concepteurs du département R&D.

« Les pièces sont aujourd’hui usinées avec une précision remarquable », explique Tsutomu Itō. « Elles s’ajustent parfaitement, ce qui rend les réglages plus simples qu’autrefois. Cela dit, comme la plupart des composants ont été entièrement repensés, la lubrification destinée à prévenir leur usure reste un domaine où l’expérience de terrain joue un rôle déterminant. Nous échangeons beaucoup entre techniciens sur les différentes façons d’appliquer cette lubrification, afin de déterminer la méthode la plus adaptée. »

Grand Seiko attache également une importance majeure à la transmission des compétences. Dans l’horlogerie suisse, les nouveaux artisans sortent généralement d’écoles spécialisées avant de rejoindre une maison. À Shizukuishi, l’approche diffère : l’atelier recrute régulièrement des jeunes du secteur et les forme entièrement au métier. Un processus exigeant, qui a conduit à la mise en place d’un « système de développement des talents professionnels », dans lequel l’artisan ne doit pas seulement développer ses propres compétences, mais aussi désigner et former son successeur. Cette progression, du bronze vers l’argent, puis l’or, incarne la responsabilité de devenir un « passeur de culture horlogère ».

« Nous élaborons des plans de formation et notons chaque difficulté rencontrée, afin d’y revenir ensuite. La sensibilité ne suffit pas : comprendre la structure de la montre est essentiel. »

En tant que maître-artisan et formateur, Tsutomu Itō est très sollicité. Et même avec son expérience, enchaîner des opérations qui exigent une telle concentration, face à des composants minuscules, relève d’un véritable défi.

« Quand je fatigue, je regarde simplement dehors. Ici, la nature est toute proche. À cette saison, je peux apercevoir la verdure à travers la fenêtre et me reposer les yeux. Il m’est même arrivé de lever la tête parce que j’entendais du bruit, et de voir des animaux sauvages passer devant le studio. »

Tsutomu Itō partage ces anecdotes avec douceur. Une évidence se dégage : une belle montre naît d’une belle personne. C’est sans doute là que réside le charme de Grand Seiko.