Les Gangs de Kabukicho de Katsumi Watanabe et la naissance d’un quartier

C’est probablement pour son travail sur le quartier rouge de Kabukicho, situé à Shinjuku, que Katsumi Watanabe est le plus connu. Entre 1966 et 1980 l’artiste a réalisé des centaines de portraits en noir et blanc de travailleuses du sexe, danseurs, drag queens et yakuza qui fréquentaient les nuits de Kabukicho. Ces photographies monochromes, nettes et directes ont été prises à l’aide d’un flash stroboscopique.

En 2006, l’année de la disparition de l’artiste, la galerie Andrew Roth présentait 55 images de la série Gangs of Kabukicho. L’exposition était accompagnée de la réédition du livre photo de 1973 publié par PPP Editions, qui réunit 155 images iconiques et comprend un essai relatant la riche histoire de de Shinjuku, auquel Katsumi Watanabe rend hommage.

Photographe portraitiste itinérant, Katsumi Watanabe a tout au long de sa carrière principalement travaillé à Shinjuku à Tokyo, gagnant sa vie en revendant ses portraits à ses sujets pour de modiques sommes. C’est dans les années 1970 que le photographe a commencé à être célébré par la critique et par des artistes reconnus tels Daido Moriyama et Nobuyoshi Araki.

Chute et renaissance

Né juste avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, Watanabe a vu la chute et la renaissance du quartier qu’il a documenté. Rasé en 1945 à la suite d’un raid aérien, Kabukicho a rapidement été reconstruit après la guerre, principalement grâce à des investissements étrangers. Le quartier a alors rapidement vu l’arrivée de cabarets, de restaurants chinois, de love hôtels, de théâtres et de discothèques.

Au milieu des excentricités du quartier dans lequel il évoluait, Watanabe était décrit comme calme et discret. Ses photographies sont saisissantes et interrogent.

Le livre photo Gangs Of Kabukicho (2006), de Katsumi Watanabe est publié par PPP Editions et Andrew Roth.