L’incroyable destin de “Mr. Noodles”

« Dans la vie, il n’est jamais trop tard. » Ce leitmotiv un peu désuet parle à tout le monde. Mais dans le cas de Momofuku Ando, cette phrase prend tout son sens puisqu’il aura fallu au Japonais 48 ans pour arriver à inventer les nouilles instantanées, qui sont aujourd’hui considérées comme un emblème de la pop culture nippone.

Du tricot au sel

Désormais surnommé « Mr. Noodle » dans l’archipel, son entreprise s’est fortement développée puisqu’elle est une multinationale qui brassait un chiffre d’affaires de 490 milliards de yens (presque 4 milliards d’euros) en 2017. La vie de l’inventeur n’a pas toujours rimé avec succès.

À l’âge de 22 ans, Momofuku Ando crée sa première entreprise dans la vente de tricot. Après la Seconde Guerre mondiale, il se lance dans une autre aventure et construit des logements rudimentaires. La période qui suit le verra aller deux fois en prison, pour des affaires de marché noir et d’évasion fiscale.

Mais tout cela n’arrête pas l’entrepreneur qui fonde une nouvelle entreprise à Ikeda (Osaka) en 1948. Celle-ci deviendra par la suite la multinationale Nissin Foods. À ses débuts, cette entreprise n’est qu’une petite compagnie familiale produisant du sel.

L’inventeur des nouilles de l’espace

En 1957, Momofuku Ando perd tous ses biens du jour au lendemain, à l’exception d’une propriété locative située à Ikeda. La période est difficile et la crise alimentaire qui traverse le pays le pousse à inventer un système de fabrication de ramen facile à préparer, à consommer et à conserver. Il utilise la méthode de « déshydratation instantanée par l’huile chaude » et concocte donc la première recette de nouilles instantanées, les Chicken Ramen.

En 1971, alors âgé de 61 ans, il lance les Cup Noodles qui deviennent son grand succès, constituées de nouilles instantanées présentées dans un emballage en forme de gobelet. L’exportation de ce produit dans le monde entier ne va pas tarder, popularisé par les soldats japonais. L’histoire pourrait s’arrêter là. Mais à 91 ans, il décide d’inventer les nouilles de l’espace (Space Ramen) qui peuvent être consommées par les astronautes. Elles verront le jour en 2005, deux ans avant son décès. Comme quoi, dans la vie, il n’est vraiment jamais trop tard.

Plus d’informations sur le fondateur de Nissin Foods sur le site internet de l’entreprise et au sein des musées qui lui sont consacrés, ainsi qu’aux nouilles instantanées, à Osaka et Yokohama.