“Hotel Okinawa”, le long séjour de l’armée américaine

L’île d’Okinawa, au sud de l’archipel nippon, est occupée par plusieurs bases de l’armée américaine depuis 1972. Le photographe Greg Girard s’est intéressé à la manière dont le paysage social et physique a été façonné par cette présence militaire. Il s’est rendu à de nombreuses reprises sur l’île entre 2008 et 2016 et en a tiré un livre, Hotel Okinawa. 

C’est alors qu’il vit à Tokyo dans les années 1970 que Greg Girard apprend l’existence de ces bases par l’intermédiaire de la radio des forces américaine Far East Network. « Les émissions ressemblaient à quelque chose d’une petite ville des États-Unis : annonces de services sociaux sur les événements sportifs du lycée et les déjeuners des femmes d’officiers. C’était étrange d’entendre cela au Japon et j’étais curieux de savoir à quoi cela ressemblait », se remémore le photographe dans une interview à Pen. Il visite alors des villes près de Tokyo qui abritent des bases américaines. Ce n’est qu’en 2008, alors qu’il vit à Shanghai, qu’il fait expressément une requête à l’armée américaine pour être accrédité et demande à voir principalement la vie quotidienne des soldats, les formations et les opérations régulières. Débute alors un travail photographique au long cours. 

Touristes et militaires

« Je voulais montrer la relation compliquée entre Okinawa et les instances décisionnelles de Tokyo et Washington. L’île est d’un côté présentée comme une destination balnéaire incontournable pour les touristes japonais et étrangers. Mais elle est aussi proclamée comme partie intégrante de la projection des forces américaines dans le Pacifique occidental », analyse le photographe canadien qui a choisi le nom de son ouvrage Hotel Okinawa comme une métaphore de cette île qui doit « accueillir » des étrangers.  

« Okinawa abrite près de la moitié des forces américaines présentes au Japon. Y compris leurs familles ainsi qu’une importante main-d’œuvre civile américaine. Tout ceci à côté des habitants de l’île », indique Greg Girard. « Hotel Okinawa examine les façons dont ces mondes sont séparés et aussi comment ils se chevauchent. Les rappels omniprésents de la présence américaine ne sont jamais loin : des kilomètres de clôtures métalliques le long des autoroutes, le bruit des jets et des hélicoptères au-dessus de la tête et le comportement bruyant de la plupart des jeunes militaires », poursuit-il. 

Se croiser sans se mêler

Sur les clichés cohabitent deux mondes : celui des forces armées et de leurs familles d’un côté, et de l’autre, celui des habitants de l’île. Des univers proches mais qui ne s’entremêlent que rarement. « Il y a des endroits où militaires et locaux se mélangent, mais pour la plupart, les mondes restent séparés. Dans le même temps, les habitants d’Okinawa ou Japonais travaillant sur les bases fournissent certains des souvenirs vivants les plus profonds de cette relation. Car les Américains ont tendance à rester pendant des périodes relativement courtes, de deux à quatre ans, tandis que les employés locaux peuvent travailler sur une base pendant des décennies », précise le photographe. 

L’ouvrage Hotel Okinawa compile huit ans de clichés pris lors des multiples séjours de Greg Girard sur l’île, qu’il a complétés avec des photographies d’époque, des coupures de magazines et autres imprimés qu’il a glanés sur internet. « Ce mélange était le meilleur moyen pour moi de faire apparaître l’histoire compliquée de cette relation entre soldats et locaux », conclut le photographe. 

Greg Girard est également l’auteur d’un autre ouvrage, TOKYO-YOKOSUKA 1976-1983, qui regroupe ses photographies prises lorsqu’il habitait à Tokyo au milieu des années 1970. Une plongée dans la capitale nippone encore peu visitée par les touristes du monde entier. 

Hotel Okinawa (2018) un livre de photographies par Greg Girard, publié chez The Velvet.