Makoto Kubota & The Sunset Gang, rock’n’roll tropical

Bruits de vagues, emportés par un joyeux air de steel guitar avant de se fondre dans une mélodie entraînante d’Americana. C’est ainsi que s’ouvre l’album Hawaii Champroo (1975) de The Sunset Gang, le groupe du chanteur, musicien et producteur japonais Makoto Kubota. Les morceaux oscillent entre hula hawaïen, blues slack-key, folk d’Okinawa, country et doo-wop et forment un opus solaire, enrichi par ses multiples influences interculturelles. 

Produit en collaboration avec la légende de la J-pop Haruomi Hosono, le disque est loin d’être un assemblage artificiel et ses douces harmonies en font un objet musical d’importance.

Ballades sur la plage

Makoto Kubota a débuté sa carrière de multi-instrumentiste sur la scène folk du Kansai des années 1960 en jouant de la bossa nova et du jazz, avant d’être entraîné dans les sonorités du rock’n’roll underground en tant que membre du groupe culte de noise-rock Les Rallizes Dénudés. L’équivalent japonais du Velvet Underground a beaucoup influencé Makoto Kubota, notamment les passages instrumentaux et la pratique du feedback de guitare du groupe, bien que l’artiste soit par la suite retourné à un genre acoustique plus doux auquel il est plus volontiers associé.

Sa carrière prend une envergure internationale lorsqu’il tourne aux Etats-Unis avec The Sunset Gang et assure les premières parties d’artistes occidentaux comme Eric Clapton, les Talking Heads ou encore Eurythmics. A son retour au Japon, sa musique est désormais agrémentée des airs rebels de l’Amérique des années 1970, adaptant la musique roots avec une forte conscience de soi confinant à la perfection instrumentale. Dans Sunset Gang (1973), Hawaii Champroo (1975) ou Dixie Fever (1977), des disques enregistrés pour beaucoup à Honolulu, et avec l’ancien membre du Yellow Magic Orchestra Haruomi Hosono comme producteur, les rythmes hawaïens prennent peu à peu le dessus sur le blues et la soul japonais, devenant des classiques intemporels.

En 2021, le label français Wewantsounds rééditait plusieurs disques de The Sunset Gang, remasterisant leur trilogie classique des années 1970. Avec son brassage de cultures d’Okinawa à la Nouvelle-Orléans, aux sonorités tropicales alliées à la rébellion du rock’n’roll japonais, cette trilogie relatait la migration trans-pacifique des cultures musicales. Et sa réédition pour la première fois hors du Japon ne fait que poursuivre cette destinée.

Sunset Gang (1973), Hawaii Champroo (1975) et Dixie Fever (1977), des disques signés Makoto Kubota & The Sunset Gang réédités par le label Wewantsounds.