Le cinéma d’auteur japonais a trouvé son public en France

Alors que mangas et animes connaissent un succès international grandissant, le cinéma japonais suit une trajectoire plus discrète. Après l’âge d’or des années 1950 incarné par Akira Kurosawa et Yasujirō Ozu, puis le renouveau des années 1990 porté par Takeshi Kitano, une nouvelle génération de cinéastes a progressivement conquis le public étranger. Kiyoshi Kurosawa et Hirokazu Kore-eda, tous deux présents à Cannes en 2026, en sont les représentants les plus connus. Mais au-delà de ces habitués des festivals internationaux, d’autres réalisateurs trouvent leur public grâce au travail de structures spécialisées dans la diffusion du cinéma japonais.

En France, le Festival du cinéma japonais contemporain Kinotayo (du nom de sa plus haute récompense, le Soleil d’Or, attribuée par le public) a été créé en 2006. Chaque année, il propose une sélection éclectique de films produits depuis moins de 18 mois, allant du documentaire au film d’animation. Sa directrice, Nousha Saint-Martin, se félicite d’une augmentation conséquente de sa fréquentation ces deux dernières années, avec plus de 10 000 entrées en 2025.

À l’écran, un Japon intime inconnu du grand public

Cette fréquentation croissante s’inscrit dans un engouement plus général pour le Japon. Le public de Kinotayo rassemble notamment des personnes qui y ont vécu ou souhaitent mieux comprendre sa société. « Le cinéma, c’est une possibilité d’entrer dans l’intimité et l’intériorité des Japonais », note Nousha Saint-Martin. « Des espaces qui restent relativement impénétrables par éducation, même si on vit sur place et que l’on en parle la langue. J’ai moi-même vécu 15 ans au Japon et je découvre grâce à certains films des milieux et des situations qui me sont totalement inaccessibles par ailleurs car l’on reste souvent dans son cercle à soi. C’est la magie du cinéma ».

Bien qu’ouvrant les portes du Japon, ces films n’en dressent pas toujours un portrait flatteur, comme Ann de Yū Irie, Soleil d’Or 2024, qui évoque la maltraitance envers les enfants. Mais ils parviennent à toucher le public. Le cinéma japonais aborde, somme toute, des thématiques universelles.

Le comité de sélection de Kinotayo, composé de cinéphiles bénévoles, est ainsi très attaché à la vision singulière d’un réalisateur par rapport à la société, peu importe son expérience. Chaque année, des premiers films sont inclus à la programmation. Certains réalisateurs aujourd’hui récompensés dans les plus grands festivals sont ainsi passés par Kinotayo avant même d’avoir trouvé un distributeur en France, comme Ryūsuke Hamaguchi (Soleil d’Or 2016 pour Senses) dont les films réalisent désormais régulièrement près de 200 000 entrées dans les salles françaises.

Kōji Fukada fait aussi partie de ces cinéastes dont le talent a été d’abord reconnu en France. Il obtient le Soleil d’Or du premier film à Kinotayo en 2008 pour La Grenadière. Éric Le Bot, distributeur de Shokuzai de Kiyoshi Kurosawa et de Senses de Ryūsuke Hamaguchi, est très tôt sensible à sa démarche. Il l’accompagne avec Art House, sa société de distribution fondée en 2018 et spécialiste du cinéma japonais.

« C’est une vraie rencontre artistique », explique-t-il. « Nous sommes sur la même longueur d’ondes. Kōji Fukada a un cinéma très féministe, tout en étant un peu cruel et lucide. C’est un style qui nous correspond donc nous nous engageons de plus en plus tôt sur ses films, dès le stade du scénario à présent ».

Des films qui trouvent parfois plus de succès à l’étranger

Un pari qui fonctionne puisqu’avant d’être en sélection à Cannes cette année avec Quelques jours à Nagi, Kōji Fukada avait déjà conquis le public français. Son film Love Life avait ainsi fait trois fois plus d’entrées en France qu’au Japon.

Autour de sa société de distribution, Éric Le Bot a créé Hanabi, une communauté en ligne d’amateurs du cinéma et de culture japonaise, et un festival, Les Saisons Hanabi, qui présente en avant-première certains des films distribués par Art House. Les membres de la communauté, en majorité des femmes dont la moyenne d’âge est de 45 ans, apprécient de voir toute la diversité du cinéma nippon. « Les spectateurs n’ont pas toujours envie d’aller voir le même film japonais », note Éric Le Bot.

La programmation d’Art House répond à cette demande de variété, des films consacrés aux traditions japonaises, comme Dans un jardin qu’on dirait éternel qui a pour thématique la cérémonie du thé, aux œuvres abordant des sujets de société contemporains, comme La Famille Asada (Soleil d’Or du festival Kinotayo en 2022).

Ce dernier, qui évoque l’après-catastrophe de 2011 avec une touche d’humour, constitue d’ailleurs le plus gros succès du distributeur avec 260 000 entrées en salles. Les comédies d’auteur sont aussi appréciées à l’instar d’En boucle ou de Comme un lundi qui déploient avec brio le principe de la boucle temporelle.

Festivals et distributeurs, moteurs de la reconnaissance internationale

Si le cinéma d’auteur japonais a su trouver son public en France, son succès reste bien inférieur aux grandes licences de l’anime qui dépassent souvent le million d’entrées. Il n’en reste que les réalisateurs sont heureux d’y trouver une reconnaissance qui leur fait parfois défaut dans leur pays d’origine. « Au Japon, le casting semble souvent prendre le dessus sur la vision du réalisateur afin d’assurer le succès commercial qui permet de financer la promotion et la distribution en salles », déplore Nousha Saint-Martin. « Nous fonctionnons à l’inverse plutôt sur un modèle européen de cinéma d’auteur indépendant, sans forcément de gros budget ».

Une sélection au festival Kinotayo (cette année du 28 novembre au 12 décembre 2026 à Paris puis en 2027 en région) permet de donner de la visibilité à des productions indépendantes et de les sous-titrer professionnellement en français, chose que leur budget initial ne permet généralement pas et qui donne une chance au film d’arriver en France. En 2026, aux côtés de réalisateurs aguerris figurent des cinéastes qui n’en sont qu’à leur deuxième film comme Oudai Kojima avec Flames of a Flower ou Takashi Koyama avec All Greens. Le premier film de Yukari Sakamoto, White Flowers and Fruits, sera aussi en lice pour le Soleil d’Or.

Les Saisons Hanabi (prochaine édition du 6 au 12 janvier 2027) permettent également à Éric Le Bot de tester l’accueil du public avant la sortie en salles des films qu’il s’apprête à distribuer et d’ajuster en conséquence son budget promotionnel. Il s’agit d’un travail essentiel puisqu’une sortie réussie en France peut aussi attirer l’attention des sélectionneurs du Festival de Cannes sur les prochains films d’un réalisateur.

Ainsi de Yukiko Sode, dont le film Aristocrats avait été très remarqué à sa sortie, qui a été sélectionnée cette année à Cannes avec De toutes les nuits, les amants. Cette transposition à l’écran d’un roman de Mieko Kawakami fait partie de la programmation des Saisons Hanabi 2027. Le public amateur de culture japonaise pourra y retrouver une autre adaptation d’un auteur lui aussi populaire en France, le mangaka Yoshiharu Tsuge, dont Shō Miyake, autre cinéaste de talent, adapte plusieurs nouvelles dans Un été en hiver. Le film d’ouverture, Fujiko, est aussi porté par une figure majeure du cinéma japonais contemporain, l’actrice et productrice MEGUMI.

Ces œuvres bientôt à l’affiche en France témoignent de la vitalité du cinéma d’auteur japonais, dont la richesse ne se résume pas à ses productions les plus populaires. En gagnant en reconnaissance à l’étranger et en étant sélectionnés dans de grands festivals, les cinéastes japonais peuvent aussi espérer bénéficier d’une visibilité accrue dans leur propre pays.

C’est dans cette perspective que Nousha Saint-Martin envisage d’organiser une édition de Kinotayo au Japon, prolongeant ainsi les échanges cinématographiques entre les deux pays. Festivals et distributeurs jouent un rôle essentiel dans ce cercle vertueux, en accompagnant les cinéastes et en favorisant l’émergence de nouvelles voix au sein du cinéma contemporain.