Des cartes à la console, les débuts méconnus de Nintendo

Aujourd’hui, Nintendo a conquis le monde avec ses consoles et ses jeux vidéo, mais ses débuts dans l’univers des cartes à jouer cachent quelques surprises.

La plus grande société de jeux vidéo au monde a eu 130 ans en 2019, ce qui a fait ressurgir ses origines mythiques, dans les années 1880. Profondément ancrés dans l’histoire japonaise, les débuts de l’aventure sont surprenants, voire carrément farfelus.

Taxis, jouets et Love Hotels

Des fans ont listé et documenté l’historique des activités dans lesquelles l’entreprise avait tenté sa chance. Ainsi, sur son blog beforemario.com, le collectionneur Erik Voskuil présente le Electronic Love Tester, qui utilise des circuits électriques pour soi-disant mesurer le niveau de compatibilité entre un couple, et l’Ultrahand, qui est simplement un jouet en plastique permettant d’attraper des objets à distance. Outre les jouets, en seulement 5 ans, entre 1963 et 1968, Nintendo a également créé une société de taxi, une chaîne de télévision, une entreprise spécialisée dans le riz instantané, et même une chaîne de Love Hotels, que le président de l’époque aurait fréquenté selon certaines rumeurs.

La majorité de ces entreprises ont rapidement périclité, tandis que le marché des cartes à jouer était en décroissance, entraînant de sérieuses difficultés financières pour Nintendo — à l’image de l’histoire mouvementée du Japon, la société a dû surmonter de nombreux obstacles avant de connaître son succès dans l’électronique.

« Laisse la chance au ciel »

Les bases de Nintendo — clairement un pari en soi — reposent principalement sur l’opportunité perçue par son fondateur Fusajiro Yamauchi d’une possible légalisation des cartes à jouer sous le gouvernement Meiji. Le gouvernement a historiquement lutté contre le jeu, et les cartes à jouer, distribuées par les commerçants portugais, ont été interdites. L’influence étrangère qu’elles représentaient était alors mal vue. Elles ont pourtant toujours été populaires, et ce par des moyens déguisés. Dans les années 1800, des Hanafuda — qui signifie « jeu de fleurs » — étaient tolérés, ce qui permettait de collectionner des cartes numérotées, avec un design de cartes traditionnelles. Yamauchi a fondé Nintendo avec l’objectif de les produire en masse.

Aujourd’hui encore, beaucoup de gens voient les Hanafuda comme un emblème de la culture japonaise. Bien que Nintendo se soit largement tournée vers les jeux vidéo, l’entreprise n’a jamais cessé de les produire, et a même réalisé une série en hommage à Mario.

Le récit complet de l’histoire de Nintendo est disponible sur son site officiel.