Kurotani, le village par excellence du papier washi

Papier traditionnel japonais reconnu pour sa qualité, sa finesse et sa résistance, le papier washi trouve ses lettres de noblesse dans le village de Kurotani, qui perpétue un savoir-faire unique depuis 1593. Si la production de papier washi puise ses racines en Chine, la technique de fabrication manuelle fut introduite au Japon par des moines bouddhistes vers l’an 610. D’abord mis à profit pour écrire des sutras sacrés, le papier washi est vite utilisé en papeterie, mais aussi pour habiller le mobilier (dont les portes coulissantes), les sacs à mains et parfois même les vêtements. Durant les heures de gloire du papier washi, des villes entières vivaient de sa fabrication, à l’instar de Kurotani.

Le village, situé au Sud-Est de la préfecture de Kyoto, est toujours l’un des principaux producteurs mondiaux de papier washi. Son histoire remonte à 1593, lorsque les soldats survivants du clan Heike vaincu s’installèrent dans la vallée. Tandis que la récolte du riz l’été leur assurait quelques deniers, l’hiver était consacré à la fabrication du papier. Grâce à son climat et son sol, la région était propice au bourgeonnement du kozo, le mûrier japonais, indispensable à l’élaboration du washi. La demande commence à décliner au milieu des années 50, incapable de faire face au succès du papier fabriqué à la machine, pourtant de moindre qualité. Depuis, seule une dizaine de famille d’artisans ont subsisté. Elles proposent d’ailleurs aux touristes de visiter leurs ateliers afin de découvrir les subtilités de la fabrication de cette technique ancestrale.