Nipponia, ambassadeur des produits japonais en Italie

C’est la découverte du caviar de saumon qui les a mis sur la piste. En 1997, l’ikura est encore inconnu en Italie. Les trois frères Journo, auparavant importateurs d’ingrédients de leur pays d’origine, la Libye, lancent une épicerie fine. Ils commencent alors à s’intéresser aux produits de la mer, comme le caviar d’esturgeon, et tombent sur des œufs de saumon qu’ils ajoutent à leur gamme.

L’ikura étant un ingrédient rare, très prisé pour la confection de sushi, la fratrie devient fournisseur de la poignée de restaurants japonais présents à l’époque en Italie. Bientôt, les sushi sont à la mode dans toute l’Europe et les frères Journo décident de se concentrer sur la cuisine japonaise. Nipponia nait en 2001.

Pourvoyeur d’ingrédients rares

Les comptoirs à sushi d’Italie ont alors du mal à trouver certains produits essentiels à leur art. Ils font appel à Nipponia pour leur acheminer du tobiko (œufs de poisson volant), de la sauce soja, du wasabi ou encore du saké. L’entreprise devient le seul importateur direct d’ingrédients japonais de qualité et ce, à prix compétitifs, n’ayant pour concurrence que des entreprises chinoises. Cette place singulière dans les échanges entre l’Italie et le Japon vaut à Nipponia d’être nommé fournisseur officiel de l’ambassade nippone à Rome.

Après les sushi, c’est la gastronomie japonaise tout entière qui gagne en popularité auprès des Italiens. Pour Leonard Journo, l’un des trois frères et Senior Sales Manager de Nipponia, cet engouement tient aux propriétés des produits utilisés. « Les ingrédients japonais se caractérisent par une grande attention portée à la qualité, aux saveurs (parfois même celles que nous ne connaissons pas comme l’umami) et aux textures », décrit-il. « Par exemple, les Japonais adorent la texture “moelleuse”, presque un tabou dans la cuisine italienne traditionnelle ».

La demande du grand public et de la communauté japonaise d’Italie se fait telle que Nipponia met en place un site de vente en ligne, Sushi Sushi, puis une épicerie ouverte 24 heures sur 24 à Rome sur le modèle des konbini japonais (Sushi Sushi Store). Ces nouveaux points de vente proposent des marques japonaises de renom comme Marukin, Shibanuma ou encore Uchibori. Très vite, des produits estampillés Nipponia font aussi leur apparition à l’instar d’une sauce soja naturellement fermentée avec du koji.

Des produits japonais intégrés aux recettes italiennes

Si la pandémie de Covid-19 permet au chiffre d’affaires de Sushi Sushi de décoller, le cœur de l’activité de Nipponia reste son rôle de fournisseur auprès des restaurants. Un secteur en expansion depuis que la cuisine nippone s’est démocratisée et que certains ingrédients japonais ont été adoptés par des chefs italiens.

« Le panko (chapelure japonais), grâce à sa texture plus épaisse et plus croustillante, apparaît dans des recettes italiennes telles que l’escalope ou le supplì », poursuit Leonard Journo.

C’est aussi le cas des crevettes tigrées noires décortiquées (nobashi ebi). Utilisées habituellement dans les tempura de crevettes, elles se retrouvent de plus en plus dans les fritto di calamari e gamberi (friture de calamars et écrevisses) à l’italienne. Leur résistance à la cuisson dans l’huile bouillante, même décortiquées, les place, selon l’entrepreneur, bien au-dessus des autres crevettes.

La force de Nipponia, c’est donc sa capacité à écouter les demandes du public italien, de plus en plus ouvert aux subtilités de la cuisine japonaise. « Nous avons de nombreux projets, gardant toujours un œil sur les nouvelles tendances et sur l’évolution et la créativité des grands chefs », conclut Leonard Journo.

Plus d’informations sur Nipponia sur le site internet de l’entreprise et sur la plateforme Taste of Japan.