Les premières cartes postales d’un Japon auparavant fermé aux étrangers

Pendant deux siècles et demi, le Japon adopte une politique d’isolement intitulée sakoku qui signifie littéralement « fermeture du pays ». Elle est instaurée lors de la période Edo (1650-1842) par le shogun (« général » en japonais) Iemitsu Tokugawa. Ainsi, les habitants ont interdiction de quitter l’île sous peine de mort et inversement, les étrangers ne sont pas les bienvenus sur le territoire nippon.

Cette réclusion volontaire est perçue comme une entrave au développement du commerce mondial et les États-Unis réclament l’ouverture de relations marchandes. En 1858, face à la menace d’un possible conflit, le Japon féodal signe le Traité Harris, également appelé Traité d’amitié et de commerce, avec le Nouveau Monde. Après cela, les Occidentaux font partiellement leur entrée dans ce pays anciennement impénétrable et emportent dans leur bagage des appareils photographiques.

L’image d’une culture haute en couleur

La fin de la politique de fermeture volontaire et le début d’une modernisation frénétique de la société s’illustre à travers l’ère Meiji (1868-1912). Les ukiyo-e (estampes japonaises gravées sur bois) laissent place à une nouvelle technologie venue de France, la photographie. D’abord réservée à la noblesse locale, cet art naissant se démocratise grâce à l’ouverture d’ateliers spécialisés dans la photo qui sont principalement tenus par des Occidentaux.

Avec l’expansion du tourisme, un marché en devenir se déclenche. Des photographes professionnels, notamment Felice Beato et Adolfo Farsari, immortalisent des scènes typiques qui correspondent à l’image fantasmée et pittoresque que les Occidentaux imaginent. Combats de sumo (un sport de lutte), temples traditionnels, portraits de geishas (dame de compagnie qui se consacre à la pratique artistique)… Pour 50 yen (0,39 euros) la photo souvenir pigmentée du Japon, les visiteurs peuvent témoigner de leur passage ou permettre de donner un premier aperçu du pays à l’étranger. Colorisé à la main sur un papier albuminé, ce genre de cartes postales laisse aujourd’hui l’image authentique d’un empire en construction avec une envie de conquêtes coloniales.

Plus d’informations sur le site de la bibliothèque publique de New York.