Kissa Soirée, le café rétro de l’ère Shōwa où la lumière bleue rencontre l’Art nouveau

Kissa Soirée est l’un des cafés les plus emblématiques de l’ère Shōwa à Kyoto.
Sa spécialité, le “Jelly Punch Float”, est exactement ce qu’il faut pour reprendre des forces après une longue journée passée à arpenter la ville.

Je m’y suis rendu pour la première fois.

Cela faisait longtemps que j’avais envie de découvrir Kissa Soirée.
J’aime le café et les vieilles maisons japonaises, et lorsque je suis à Kyoto, je passe souvent mon temps à visiter des coffee shops contemporains installés dans d’anciennes machiya rénovées.

Mes escapades en solitaire depuis Tokyo, appareil photo à la main, prennent généralement la forme d’un aller-retour dans la journée ou d’une nuit sur place.
Mon temps étant limité, je repousse souvent les cafés plus anciens à plus tard en pensant : « J’irai la prochaine fois. »

Parmi les grands cafés historiques de l’ère Shōwa à Kyoto, j’avais déjà visité la branche principale d’Inoda Coffee, dont le nom officiel en japonais s’écrit Inoda “Kōhi”. Cet établissement avait ouvert ses portes en 1947, peu après la guerre. Kissa Soirée a suivi l’année suivante, en 1948. Autrement dit, les deux appartiennent à la même génération de cafés qui ont accompagné la reconstruction du Japon d’après-guerre.

La grande différence entre eux est qu’Inoda est généralement évoqué pour son café, tandis que Soirée est davantage associé à son esthétique. J’avais fini par me faire l’idée que Kissa Soirée était un lieu plutôt fréquenté par les femmes. Bien que j’aie travaillé comme journaliste pour des magazines de mode féminine, et sans éprouver la moindre réticence envers ce qui est considéré comme « féminin », l’adresse n’avait jamais occupé une place très élevée dans ma liste des lieux à visiter à Kyoto.

Mais lors d’un voyage à Kyoto en avril dernier, après de longues heures de marche, je me suis soudain mis à avoir envie de quelque chose de sucré et de pétillant.

« Ah oui, c’est vrai. Kissa Soirée n’est-il pas célèbre pour ses cream sodas ? »

C’est avec cette pensée que j’ai poussé la porte.

Dès mon entrée, j’ai été enveloppé par cette fameuse lumière bleue dont tout le monde parle.
La pénombre teintée de bleu crée une atmosphère presque onirique qui vous absorbe entièrement. L’absence de musique ajoute une forme de tension agréable, comme si l’on pénétrait dans un monde coupé du reste de la ville.

À ses débuts, Kissa Soirée utilisait des tubes fluorescents enveloppés de cellophane bleu. Depuis la période du COVID, à l’ère Reiwa, ils ont été remplacés par des LED bleues. Une anecdote souvent racontée veut que cet éclairage ait été conçu pour rendre les femmes plus belles et les hommes plus jeunes.

Une fois assis, j’ai pris le temps d’observer les lieux. J’ai remarqué de nombreux éléments décoratifs évoquant l’Art nouveau du début du XXe siècle, avec ses motifs courbes inspirés des plantes et du monde vivant, mais aussi l’Art déco, apparu plus tard et caractérisé par ses lignes géométriques.

Être entouré de boiseries sculptées à la main procure une sensation étonnamment rafraîchissante.
On y trouve une chaleur exactement opposée à celle des cafés contemporains ou des boutiques de mode construits autour de matériaux durs comme le marbre, le béton ou le verre.

« Finalement, ce genre d’endroit fait du bien de temps en temps », me suis-je surpris à penser très sincèrement.

Les vitraux constituent un autre élément décoratif caractéristique du début du XXe siècle.

Lorsque ce café a ouvert ses portes dans le Japon de l’après-guerre, même l’Art déco avait déjà dépassé son apogée en Europe. Mais si l’on tient compte du temps nécessaire aux idées et aux tendances pour traverser les océans et parvenir jusqu’à l’archipel japonais, on imagine facilement à quel point cet univers devait sembler moderne à l’époque.

À ses débuts, le café était principalement fréquenté par des hommes adultes. Dans les années 1970, des créations aussi élégantes que le “fruit punch” ont été imaginées afin d’attirer davantage de clientes.

L’autre jour, je suis tombé sur un article publié en ligne par l’Asahi Shimbun le 28 avril, présentant Kissa Soirée sous le titre : « Près de 80 ans au cœur de Kyoto : un célèbre café, semblable à un musée, devient un bien culturel national ».

Kyoto compte un grand nombre de biens culturels tangibles du Japon. Selon une note publiée par la ville de Kyoto le 16 avril 2025, on en recensait déjà 243 dans la seule ville de Kyoto à la suite d’une annonce faite fin janvier 2019.

Le Salon de thé François, fondé en 1934 et plus ancien encore que Kissa Soirée, en fait également partie.
D’après son site officiel, François est devenu en 2003 le premier café du Japon à être désigné bien culturel matériel tangible du Japon.

Si l’on se limite aux restaurants et aux cafés, seuls quelques établissements de ce type bénéficient aujourd’hui encore de ce statut. Voir préservée cette culture des cafés née dans une ville de savoir comme Kyoto, où intellectuels et étudiants se réunissaient autrefois, est quelque chose de profondément réjouissant.

Une fois installé, j’ai commandé le “Jelly Punch Float”. Puisque j’étais là, autant choisir quelque chose de photogénique. Cela me permettait aussi de profiter à la fois du soda pétillant et de la glace, exactement ce dont j’avais envie à ce moment-là.

Il était légèrement sucré et sa gelée possédait une saveur très délicate. Le café perpétuerait d’ailleurs sa méthode de préparation traditionnelle.

À une époque où les desserts luxueux sont innombrables, il ne s’agit peut-être pas d’un goût particulièrement spectaculaire. Mais il correspond parfaitement à l’esprit du lieu. En le dégustant, je me suis surpris à penser : « Oui, c’est exactement cela. C’est ainsi que cela doit être. »

La photographie ci-dessus montre le “Jelly Punch Float” après correction des couleurs afin de retrouver des tons naturels.

Kissa Soirée se trouve à quelques pas seulement du pont Shijō, l’un des sites emblématiques qui enjambent la rivière Kamo. Le café est situé à environ une minute à pied de la station Kyoto-Kawaramachi. Il occupe un bâtiment de deux étages implanté sur l’un des emplacements les plus recherchés du principal quartier commerçant de Kyoto.

J’imagine que l’endroit doit être particulièrement agréable au cœur de l’été. Je suis certain qu’il permet alors de rafraîchir aussi bien le corps que l’esprit.

Les amateurs des intérieurs du Musée d’art métropolitain Teien de Tokyo, à Meguro, y trouveront probablement beaucoup à apprécier. Le temps d’un instant, on a l’impression de glisser dans le Kyoto de l’ère Shōwa et de devenir quelqu’un d’autre, vivant dans une autre époque.