Shibu Onsen, une station thermale de 1300 ans

Située à côté de la rivière Yokoyugawa dans la localité de Yamanouchi, Shibu Onsen est une station thermale avec une histoire vieille de 1 300 ans. Pendant longtemps, cette adresse a accueilli des poètes, samouraïs et pèlerins en chemin vers le temple bouddhiste Zenko-ji. 

Le village offre un séjour hors du temps avec ses 25 ryokan (auberges traditionnelles japonaises), ses ruelles pavées, ses sanctuaires et sa brasserie de saké. A quelques kilomètres du complexe thermal se trouvent aussi le domaine skiable Shiga Kogen et le Jigokudani Monkey Park, le célèbre parc où des macaques profitent des onsen (sources chaudes). 

Les soto-yu, des bains extérieurs aux bienfaits thérapeutiques

Au sein de Shibu Onsen se trouvent neuf sources thermales dites soto-yu, ou « bains extérieurs ». Elles se situent toutes à l’intérieur du complexe d’un ryokan. Ouverts tous les jours de 6h à 22h, ces sites publics sont divisés en deux côtés, celui des femmes et celui des hommes, et ne peuvent recevoir que deux ou trois personnes. 

De style kake-nagashi, l’eau y coule en continu afin d’en conserver la température chaude. Qu’ils soient laiteux, clairs ou rouillés, les onsen, grâce à la qualité des différentes sources, procurent de nombreux effets curatifs contre les problèmes gastro-intestinaux, les maladies oculaires ou les douleurs nerveuses par exemple. Selon une croyance, afin d’atteindre le bonheur, les visiteurs doivent essayer les neuf maisons de bain. Des serviettes spéciales y sont disponibles à la vente, permettant collectionner les timbres commémoratifs de chaque lieu. 

Avec comme objectif de vivre pleinement l’expérience, il est possible de flâner dans les rues étroites en se parant d’un yukata (léger kimono d’été) et de geta (chaussures traditionnelles en bois). 

L’un des ryokan qui auraient inspiré celui du Voyage de Chihiro

Présent depuis plus de 250 ans, Kanaguya Onsen est l’endroit le plus prisé du complexe thermal. D’après certains, ce ryokan historique aurait inspiré, entre autres, le maître de l’animation Hayao Miyazaki pour son film oscarisé Le Voyage de Chihiro (2002) où l’intrigue se déroule dans un hôtel thermal. 

Approvisionné par quatre sources d’eau des montagnes environnantes, cet onsen comporte neuf bains, dont cinq privés et deux communs situés à l’extérieur, des rotenburo. Avec ses chemins de pierres, ses longs couloirs de bois teintés et ses lanternes, ce lieu imposant et labyrinthique n’a pas perdu son charme d’antan. 

Les visiteurs peuvent y déguster le repas typique d’une ancienne auberge japonaise, la cuisine kaiseki. Composé de plusieurs plats servis conjointement, ce menu y est préparé avec des ingrédients locaux. Aujourd’hui, cette forme culinaire est considérée comme un art où la texture, les goûts et l’apparence des ingrédients doivent s’harmoniser. 

Plus d’informations sur le site officiel de l’office de tourisme de Yamanouchi.