Tohl Narita, plasticien emblématique du “tokusatsu”

L’un des artistes les plus importants de l’histoire du tokusatsu (productions vidéo à effets spéciaux) s’appelle Tohl Narita et est à l’origine de quelques-uns des personnages emblématiques du genre. Artiste, sculpteur, directeur artistique et auteur, il travaille sur divers titres de la Toho durant l’ère Showa, ainsi que sur plusieurs séries télévisées de Tsuburaya Productions, comme Ultra Q et Ultraman, très célèbres au Japon dans les années 1960. Fortement influencé par la tradition des beaux-arts, son travail se situe à mi-chemin entre la culture académique et la culture populaire.

Tohl Narita (1929-2002) est né à Kobe mais grandit dans la préfecture d’Aomori où sa famille s’installe en 1930. Il se brûle la main gauche en attrapant du charbon au sein de l’irori (foyer traditionnel japonais creusé à même le sol) de sa maison avant l’âge de un an, et différentes opérations chirurgicales ne permettent pas de guérir complètement sa main. Sa blessure le contraint à ne peindre qu’avec sa main droite, mais ne le démotive pas pour autant à devenir peintre. Il entre en 1950 à l’école d’art de Musashino où il étudie la peinture étrangère avant de se spécialiser dans la sculpture.

Une carrière dans les effets spéciaux entamée avec Godzilla

Après avoir obtenu son diplôme, Tohl Narita est recommandé par une connaissance pour un poste sur la production du film Godzilla, produit par la Toho en 1954. Il y construit un accessoire de bâtiment miniature destiné à être détruit par le monstre. Cela l’incite à s’impliquer davantage dans la conception de la production de films, et Tohl Narita choisit de faire carrière dans les effets spéciaux tout en poursuivant son travail de sculpteur.

Il est ensuite promu directeur artistique des effets spéciaux à la Toei, puis directeur artistique exécutif chez Tsuburaya Productions. Il officie sur les séries à effets spéciaux Ultra Q (1966), Ultraman (1966), Ultraseven (1967) et Mighty Jack (1968), où il travaille simultanément à la conception des héros, des kaiju (monstres) et des mécanismes. Il continue par la suite à créer divers personnages et devient une figure incontournable du kaiju eiga (film de monstres) et du tokusatsu (contraction de tokushu satsuei, en français « effets spéciaux »).

Des inspirations diverses pour la conception des kaiju

L’approche de Tohl Narita pour la conception de ses montres se révèle surprenante. Il considère que des êtres anormaux ne peuvent être réalisés uniquement de manière abstraite, avec des proportions inhabituelles, et évite l’approche classique de l’agrandissement simpliste d’animaux, d’insectes et autres pour créer des kaiju. Il érige en ce sens des règles à appliquer lors de la création de ses créatures, passées depuis à la postérité. Même si l’artiste ne l’a jamais affirmé de son vivant, on peut aussi voir dans ses créatures une personnification des forces destructrices naturelles comme les tremblements de terre, les tsunamis et les typhons, qui frappent régulièrement le Japon depuis des siècles.

Tohl Narita s’inspire souvent des créatures du monde réel pour l’élaboration de ses œuvres, en incorporant des éléments plus conceptuels qui font penser au surréalisme, au primitivisme et au dadaïsme, que l’on peut distinguer dans les dessins des monstres de la série Ultraman notamment. Par ailleurs, un de ses kaiju, l’extraterrestre maléfique Dada (qui apparaît dans Ultraman) paraît tirer son nom du mouvement artistique européen du même nom. Les exemples sont nombreux et variés, car les sources d’inspiration de l’artiste sont multiples. Pour l’un de ses designs favoris, le kaiju Kemur de la série Ultra Q, Tohl Narita aurait été influencé par des hiéroglyphes égyptiens qui donnent à Kemur un visage asymétrique bien distinct, très apprécié par les spectateurs de la série.

Depuis son décès en 2002, l’art de Tohl Narita ne cesse d’alimenter les œuvres modernes, tous domaines confondus. Son influence se retrouve notamment chez l’artiste plasticien Takashi Murakami, initiateur du mouvement Superflat et l’un des plus célèbres représentants de l’art contemporain, qui affirme que Tohl Narita est l’un des artistes dont il a reçu le plus d’influence, de par la qualité hautement artistique de son travail depuis le tout début. Aussi, les réalisateurs de Shin Godzilla (2016) Hideaki Anno et Shinji Higuchi s’inspirent du concept de Tohl Narita pour réinventer le personnage culte de la série télévisée de 1966, Ultraman, dans le film Shin Ultraman prévu pour 2022.

Le travail de Tohl Narita est à découvrir sur son site officiel.

成田亨作品集 (Anthologie des oeuvres de Tohl Narita) (2014), un ouvrage édité par Hatori Press, Inc.

Les oeuvres présentées ici sont extraites du livre 成田亨作品集 (Anthologie des oeuvres de Tohl Narita), Hatori Press, Inc., 2014. Avec l’aimable autorisation de Hatori Press, Inc. ©︎ Eternal Universe ©︎ Narita/TPC ©︎ TOHO ©︎ NTV